Prinz Leopold

Währenddessen haben sich die Beziehungen zwischen Preußen und Frankreich ständig verschlechtert. Napoleon III., der französische Kaiser, ist mit seinen Territorialansprüchen gescheitert, die er als Entschädigung für seine Neutralität von 1866 gefordert hat.

Eine Instruktion Bismarcks an den preußischen Gesandten in München aus dem Jahre 1869 lautete wie folgt:

Napoleon III.

"Daß die deutsche Einheit durch gewaltsame Ereignisse gefördert werden würde, halte auch ich für wahrscheinlich. Aber eine ganz andere Frage ist der Beruf, eine gewaltsame Katastrophe herbeizuführen, und die Verantwortlichkeit für die Wahl des Zeitpunkts. Ein willkürliches, nur nach subjektiven Gründen bestimmtes Eingreifen in die Entwicklung der Geschichte hat immer nur das Abschlagen unreifer Früchte zur Folge gehabt; und daß die deutsche Einheit in diesem Augenblicke keine reife Frucht ist, fällt meines Erachtens in die Augen... Wir können die Uhren vorstellen, die Zeit geht deshalb aber nicht rascher, und die Fähigkeit zu warten, während die Verhältnisse sich entwickeln, ist eine Vorbedingung praktischer Politik."

Im Frühjahr 1870 trägt das spanische Parlament dem Prinzen Leopold aus dem Hause Hohenzollern-Sigmaringen, der katholischen Linie des regierenden preußischen Königshauses, den verwaisten Thron des Landes an. Der Prinz lehnt zunächst ab, entscheidet sich aber durch Bismarcks Zutun letztlich doch für die Krone. Am 4. Juli bietet das spanische Parlament dem Prinzen die Krone offiziell an. Frankreich reagiert entsetzt auf dieses Ereignis; man fürchtet eine Umklammerung und die Wiederkehr des Reiches Karl V. In einer provokanten Rede vor der Abgeordnetenkammer droht der französische Außenminister Gramont Preußen offen mit Krieg, sollte die Kandidatur nicht umgehend zurückgezogen werden.

Wilhelm I. und Benedetti in Ems

Durch den Druck Wilhelms verzichtet Prinz Leopold am 12. Juli auf sämtliche Ansprüche für den spanischen Thron. Die Franzosen machen nun einen schweren Fehler: Sie haben einen politischen Sieg über Preußen errungen; die Kandidatur auf den spanischen Thron ist zurückgezogen worden. Doch sie fahren fort, Preußen auch auf die Gefahr eines Krieges hin, in dem sie ohne Verbündete und Unterstützung dastehen, weiter zu demütigen. Der französische Botschafter Graf Benedetti wird zu König Wilhelm, der sich gerade in Bad Ems zur Kur aufhält, geschickt, um von ihm zu fordern, niemals die hohenzollernsche Kandidatur zu erneuern und auf den spanischen Thron für alle Zeiten zu verzichten. Am selben Tage legt Napoleon III. im Ministerium fest, dass Frankreich den Krieg beginnen werde, sollte die geforderte Garantie ausbleiben. Ein Sieg über Preußen sollte von der gespannten inneren Lage Frankreichs ablenken.

Wilhelm ist schockiert über die französische Forderung, lehnt es ab, den Botschafter nochmals zu empfangen und schickt ein Telegramm mit der Beschreibung dieser Vorgänge nach Berlin (siehe "Emser Depesche in der ursprünglichen Form"). Im Beisein von Moltke (Generalstabschef) und Roon (Kriegsminister) ließt Bismarck das Telegramm, nimmt einige kurze Änderungen vor (Herausstreichen von unwichtigen Textpassagen) und reicht es Moltke. Nachdem dieser es gelesen hatte, sagte er: "Das ist der Krieg!". Durch Bismarcks Änderungen erhielt die Depesche eine kürzere und schärfere Form. Diese wurde schließlich in der Presse veröffentlicht (siehe "Emser Depesche in Bismarcks Form") und löste in Deutschland eine allgemeine Empörung über Frankreich aus. Frankreich erscheint durch die Emser Depesche vor aller Welt zurechtgewiesen. Zu rascher Entscheidung gezwungen verliert es jegliche Zeit für weitere Rüstungen.